如果说有一个国外体育联盟在中国取得了标志性成功，那就是美国篮球联盟(NBA)。NBA于1989年在中国举行了第一次表演赛，在那时中国至少已经有一些观众熟悉NBA了。

　　NBA早在1979年就进入了中国市场，与中国球迷有着较长期的联系。今天，NBA称在中国拥有3.3亿球迷。

　　NBA花了几十年的时间在中国建设球迷基础，并以此盈利。CCTV在1987年开始转播NBA比赛，但直到90年代才开始支付赛事转播权费用。随着NBA在中国的知名度渐渐提高，广告收入也在慢慢增长。在2002年，来自上海的姚明在NBA的选秀比赛中脱颖而出，CCTV体育频道(中央五台)当时对此进行了一个星期的实况转播。

　　回首往事，David Yang认为2004年是NBA在中国的一个转折点。姚明在2002年加盟了休斯顿火箭队，另一名中国选手刘炜则加盟了萨克拉门托国王队。在2004年，NBA在中国举行了两场比赛，姚明的休斯顿火箭队对阵刘炜的萨克拉门托国王队。David Yang认为，“这是第一场在中国举行的真正的NBA比赛，它缩小了NBA与广大中国球迷之间的地理性差距。”

　　这些比赛标志着NBA传统在中国的开始，NBA从那时起至今已在中国举行了六次比赛，预计今年10月份将举办第七次。在2012年的赛事当中，NBA的营销和推广合作伙伴数量达到了创纪录的14个。

　　除了比赛，赞助和电视转播权之外，NBA还在中国的2200家阿迪达斯商店销售其相关商品，并在淘宝商城进行网上销售，淘宝是中国著名的网上购物平台。

　　在2008年，NBA成立了一家合资企业，叫作NBA中国，有五个战略合作伙伴：迪士尼/ ESPN(著名体育电视网)、中国银行投资集团、联想控股、中国招商局集团，和李嘉诚基金会。他们联合投资了约2.53亿美元。当时，据高盛预计，此投资仅占新公司11%的股权，这也就意味着新公司的总价值为24亿美元。

　　但即使是NBA，也遭受过挫折。作为新营销策略的一部分，NBA曾经计划在中国举办联赛。为配合联赛，NBA已经提前开发了相关的培训中心和比赛场馆项目。但是，举办联赛需要政府批准，尽管球迷的期望很高，NBA联赛在中国还是没能开展起来。

　　NBA在中国面临的另一个挑战是，它必须每年和CCTV就合同事宜进行磋商。北京的一家体育咨询管理公司Altius Culture 的创始人及总裁贝尔(Matthew Beyer)表示：“赞助商和NBA签的合同都是好几年的合同，而NBA和CCTV的合同却必须每年更新。”

　　在中国，由于体育联盟的传统盈利模式受到了挑战，因此NBA把目光投向了一些非传统的盈利方式。在去年10月份，NBA宣布与亚泰蓝海投资集团合作，共同设计、开发和建设一座位于中国北方的NBA中心，这将是NBA在全世界的第一座中心。

　　该公司还注重在数字平台上的发展，比如新浪微博(相当于美国的Twitter)，并让更多的中国观众能够通过互联网和手机移动平台来方便地观看更多的比赛。

　　“中国是一个独特的市场，”贝尔指出，“你要有创业精神，你的思维必须能不走常规路。”